日本的神道並沒有創立者，也沒有像佛經或聖經那樣的宗教教條，而是存在日本的傳統生活中。由於對大自然的崇敬，日本人認為凡是生活中的重要事務，像太陽、月亮、山、樹、河流及土地等，都有神靈(KAMI)存在，而神社就是這些神靈居住的地方，也是敬神的所在地。
早期的神社並沒有什麼規模可言，有時可能是個一株神木、一塊巨石、一座山，甚至是一個臨時搭建的祭壇，人們將其圈劃出來禁止一般人進入，只作為祭祀神明所用，後來慢慢的變成了常設的建築，再後來更是將其規模化，就形成了今天我們所看到的神社。
日本人在每年的新年及重要的時刻，如相親、考試、懷孕等都會到神社參拜，透過捐獻、祈求、求籤、求符等的方式來祈求平安順利。另外，在不同時節與節日，人們也會舉辦祭典來答謝神明。
目前神社的共同設施，原則上有以下幾項：(參考自維基百科)
↑ 神社境內各項設施與建築說明
(圖片取自維基資源分享中心)
(1)鳥居；(2)石階；(3)參道；(4)手水舍；(5)燈籠；(6)神樂殿；(7)社務所/納礼所
(8)繪馬掛；(9)攝末社；(10)狛犬；(11)拜殿；(12)瑞垣；(13)本殿
其他另有一些附屬設施如鎮守之森、樓門、御饌殿、鐘樓、迴廊、御禮所、門前町等。
鳥居
是作區分神域和世俗的一種建築，被當作是進入神域的入口，也算是一種結界。鳥居有很多顏色，而且建材也不相同，但上頭會寫上神社的名字。由於進入鳥居後就是神聖的場所，參拜者會在進入鳥居前先駐足敬禮後再進入，離開時也會轉身朝入口方向敬禮致意後才離開。
雖然說鳥居是神社的入口，不過一間神社並不一定只有一座鳥居，每個不同的鳥居都代表進入不同等級或不同功能的區域，而依據數量及與主殿的遠近而稱為一之鳥居、二之鳥居、三之鳥居。
但有時鳥居並沒有特殊的標記意義，而是信徒奉獻給神明的禮物，像伏見稻荷大社境內寫著奉納的千本鳥居就屬於這類。
↑ 出雲大社的一之鳥居
↑ 京都伏見稻荷大社參道前的紅色鳥居
↑ 奈良橿原神宮參道的木製鳥居
從第一個鳥居到本殿之間的道路，被稱為參道，也就是前往參拜的道路，也有神道之稱，因為中間要留給神明行走，所以參拜者要走在參道的兩旁，不可以大剌剌的走在中間，跟神明搶道路。
↑ 京都晴明神社
↑ 出雲大社前的松木參道
↑ 京都貴船神社的石階
所謂的狛犬是一對石獅或神社的神使，通常在神社的入口或本殿前可以看到。一般而言以獅子居多，但像稻荷大神的神使是狐狸，鞍馬寺(←這個是寺院)的神使是老虎，造型就不同。燈籠原是在參道或神社內作為照明的用途，後來也被作為信徒奉獻之物，放置在參道旁。
↑ 獅子造型的狛犬與石燈籠
↑ 伏見稻荷大社的神使是狐狸
↑ 京都鞍馬寺本殿前的虎型狛犬
↑ 信徒奉納的燈籠
↑ 燈籠在夜晚有照明的作用
手水舍
是設在神社入口處，內有用來淨化不潔的水池。一般我們在進入神社主殿參拜前，必須先洗手漱口(洗心)來進行去除污穢的儀式(簡化的祓禊)，首先先用右手取長柄勺子，舀水後洗左手，再用左手洗右手，再用右手將水倒到左手掌上，然後以左手掌的水漱口(不必喝下)，以上都是用同一勺水一氣呵成。記住，千萬不要以勺子直接就口來漱口。(神社本廳的示範影片)
↑ 出雲大社的手水舍
↑ 有長柄勺子取水洗手洗心
↑ 請勿以勺子就口，這是錯誤示範
早期人們會奉獻馬匹給神明，但一般民眾買不起昂貴的馬，改以土製馬或木製馬來代替，後來漸漸演變成現在的繪馬。現在參拜者會在神社所販賣的木片(繪馬)上寫下自己的的願望，然後掛置在繪馬掛上，以祈求願望實現。御神籤則是一種問事的解答紙籤，預測的結果從大吉到大凶都有，藉由將紙籤綁在樹枝上或指定處，可以讓惡運不會跟隨，讓好運提早成真。神社每年會進行祓的儀式後再燒掉。
↑ 出雲大社的繪馬掛與綁籤處
↑ 繪馬掛
↑ 綁籤處
↑ 京都貴船神社是繪馬的起源地
↑ 水籤要把籤紙放在水面才看得到內容
社務所、納礼所、御守所、受付所
管理神社和販售神社相關物品的地方。
↑ 受付處是信徒奉納與申請各項業務的地方
↑ 御守所販賣各式符和御守
↑ 日本女生特別喜歡抽籤
神樂殿
有些神社會設有舞台，作為舉辦儀式或是表演神樂(獻給神明的舞蹈及音樂)的場所。
↑ 出雲大社的神樂殿有最大的注連繩
↑ 伏見稻荷大社的外拜殿
神社境內的小社殿或小祠堂，通常會是與本殿祭神的神有相關，或是當地的地主神。
↑ 神戶市區生田神社內的末社
↑ 島根縣玉作湯神社內的末社
↑ 和歌山縣日前神宮/國懸神宮境內的末社
拜殿與本殿
本殿是放置著神明靈體的地方，也是神社最神聖地點，而拜殿則是讓參拜者祈禱和膜拜之處，有時這2個建築也會合在一起。
本殿依照其建立的時間，也有不同的建築型式，主要有2類，依照屋頂的方向來看，一為平入式，另一為妻入式。簡單的來說，以站在主殿門口前來看主殿時，如果屋頂的三角頂端的橫木與自己平行的就是平入式，如果屋頂三角頂端的橫木是朝向自己就是妻入式，當然實際情況也有綜合起來的複雜型態。此外，這2類又可細分成不同造型：
- 平入式：神明造、流造、八幡造、日吉造等。
- 妻入式：大社造、大鳥造、住吉造、春日造等。
- 複合式：吉備津造、祇園造、淺間造、權現造。
↑ 奈良橿原神宮的本殿(平入式)
↑ 鳥取白兔神社(妻入式)
↑ 京都晴明神社
↑ 出雲大社的本殿(後方)在維修中，改至前方的御阪殿參拜
首先在拜殿處，先致意後將奉獻的硬幣投入賽錢箱內，早期人們會準備一些供品來回饋神明，現在為了方便則改用以錢幣來替代。接下來是搖鈴，搖鈴是由早期的一種儀式所衍伸出來的，用意是以鈴來攪動空氣，讓對自己有惡意的靈離開，同時吸引對自己有善意的靈過來(但是現在看到很多人的說法，搖鈴純粹是為了吸引神明的注意)。接下來則是鞠躬2次表示敬意，然後在胸前拍掌(合掌)2下召喚神明，第2次拍手時不必分開手掌，以合掌的姿勢在心裡默許心願後，最後放下雙手再鞠躬1次。也就是「二拜二拍一拜」的參拜儀式。(神社本廳的示範影片)
↑ 賽錢箱與搖鈴繩
玄松子的記憶-神社知識(日文)：http://www.genbu.net/tisiki/honden.htm。
日本のパワースポットが神社(日文)：http://www.sports-joho.com/power/。
日本神社本廳(日文)：http://www.jinjahoncho.or.jp/index.html。
